春秋时期。吴王凭借自己国力的强大，带兵攻打越国。结果，越国战败，越王成了吴国的俘虏。为了羞辱他，他安排越王去扫墓，喂马等奴隶。越王虽然不服气，但还是表示服从。
许多年来，吴王觉得自己对越王很忠诚，所以允许他回到自己的国家。越王回国后，为了警告自己不要忘记报仇，每天都在尝苦果。此外，他还经常到民间去体察民情，加强对自己军队的训练。
10年后，在越王的领导下，越国成为强国，于是越王带兵攻打吴国，最后取得了胜利。最后，吴王因为羞愧而战败后选择自杀，后来越王进军中原，成为春秋末期的一个大国。
卧薪尝胆指的是春秋战国时期，越王勾践在兵败吴国之后，受尽屈辱，三年后回国，为了不贪图享乐，在吃饭时尝一口苦胆，日日睡在薪草上，励精图治，最后打败吴国的故事，告诉我们一时的屈辱不算什么，只要发愤图强，终会有苦尽甘来的一天。
《卧薪尝胆》原文：
勾践之围会稽也，嚼然叹曰：“各终于此乎?”种曰：“汤系夏台，文王囚麦里，晋重斗奔翟，齐小白奔苦，其卒王霸。由是观之，何速不为福乎?”
吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：“女志会稽之耻邪?”
身自操作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚宾客，赃贫吊死，与百姓同其劳。
译文：
越王勾践被围困在会稽山中，他长叹道：“我在这里完了吗?”文种说：“商场曾被关押在夏台，周文王曾被囚禁在是里，晋文公重斗(曾遭搀言)出奔翟国，齐桓公小白避乱到苔国，他们最终建立了霸业。
由此看来，(忧患)为什么就不能转化为福呢?”天王赦免越王后，越王勾践返回国土，于是亲身经历痛苦，深深地反思，把苦胆放在座位旁，坐处卧处抬头就看到苦胆，吃饭也尝苦胆，常自语：“你忘了会稽失败的耻辱了吗?”
他亲自去耕种，他夫人亲自织布，吃饭不放肉，不穿有两种以上文彩的衣服，放下身架礼待贤士，厚待宾客，救济贫穷的人家，慰问死者的家人，与百姓一样劳苦。