南柯梦的典故出自唐代李公佐的《南柯太守传》。
典故是，淳于棼梦至槐安国，娶公主，封南柯太守，荣华富贵，显赫一时。后率师出征战败，公主亦死，遭国王疑忌，被遣归。醒后，在庭前槐树下掘得蚁穴，即梦中之槐安国。后因以指梦境，亦比喻空幻。
【浮生一梦】浮生：世事无定，人生短暂。指人生就像短暂的梦幻。
【黄粱一梦】黄米饭尚未蒸熟，一场好梦已经做醒。原比喻人生虚幻。后比喻不能实现的梦想。
【槐南一梦】比喻人生如梦，富贵得失无常。
【南柯一梦】形容一场大梦，或比喻一场空欢喜。
《枕中记》作者为沈既济 (约750 -800年)，其另有传世之作《任氏传》。《南柯太守传》作者为李公佐（生卒年不详，贞元、元和时人），其另有《谢小娥传》、《庐江冯媪传》与《古岳渎经》三篇传世经典。沈既济和李公佐都是仕途不顺的晚唐文人，对官场仕途和社会现实都有着极深的体悟，因此《枕中记》和《南柯太守传》虽然叙述的是虚构的梦境，但其所梦之事却指向现实人生的浮沉。
1. 《枕中记》所叙之事
《枕中记》讲述的是卢生黄粱一梦的故事。故事中的卢生是一个怀有建功立业之心但郁郁不得志的少年，于前往田间劳作的途中偶遇道士吕翁。在交谈的过程中，卢生因穷困而叹息，吕翁便拿出一个枕头给卢生，并有“子枕吾枕，当令子荣适如志”之语。此时，店主正在正蒸黍。
请《枕中记》画本点击
卢生倚枕而卧，枕头两端的孔渐渐变大并透出亮光（卢生的梦境开始了）。卢生回到了家中，几个月后，娶了清河崔氏女为妻。第二年，卢生通过进士及第，转渭南尉，不久升迁为监察御史，接着又被提拔为起居舍人。三年后，卢生出典同州、迁陕牧，后被提拔为京兆尹。河湟告急，卢生被授予御史中丞和河西节度使之职。卢生大破戎虏，迁升为户部尚书并兼任御史大夫。三年之后，卢生当上了宰相，与肖嵩、裴光庭共同为玄宗出谋划策，被称为贤相。
不料，卢生被诬陷和边疆的将领勾结，图谋不轨。皇帝下诏把他关进监狱，卢生惊惶恐怕自己将要没命，回忆起了当初穿着粗布衣服走在邯郸路上的情景。卢生自杀未遂，但受他牵连的人全部死了。几年之后，卢生沉冤得雪，恢复了宰相之职，并被封为燕国公，从此儿孙满堂享尽荣华。
《枕中记》插画
很多年后，年逾八十的卢生因病久治不愈而亡。断气之时，现实中的卢生醒了过来。卢生发现店主蒸的黍还没有熟，同时意识到方才所见不过是一个梦。
2. 《南柯太守传》所叙之事
《南柯太守传》讲述的是淳于棼南柯一梦的故事。故事中的淳于棼是一个喜好喝酒、行为放荡的侠士，曾在淮南节度使手下当副将，因酒后撒疯冒犯主将而被革职。他家南面有一棵极大的古槐树，淳于棼天天和他的豪侠朋友在这槐树底下喝酒。
一天，醉酒的淳于棼躺在客堂东面的屋檐下休息。睡梦中有两个紫衣使者奉国王之命前来相邀，淳于棼便跟着使者一同去到了槐安国。槐安国王声称自己与淳于棼之父有旧，并将二公主嫁与淳于棼。淳于棼因公主而得到尊崇的地位，并被委以南柯郡太守之职。淳于棼因自身无真才实学，便举荐友人周弁为南柯郡司宪、友人田子华为南柯郡司农。
《南柯太守传》
淳于棼到南柯郡后，将政事都委托给了周、田二人，南柯郡得到了很好地治理。淳于棼在南柯郡守任上呆了二十多年，成果卓著，国王便赐给了他极高的爵位，周、田二人也得到了升迁。之后，淳于棼领兵与檀萝国交战，不幸战败，不过国王并未处罚他。不久之后，公主病故，淳于棼扶柩归京，但却渐渐受到了国王的疏远。最终，淳于棼被遣送回人间。
现实中的淳于棼忽然醒了过来，便将梦中所见告诉了友人，并与友人一同前去寻找槐安国。淳于棼在大槐树找到了一个洞穴，经过一番探寻后发现梦中的槐安国和檀萝国其实是两个蚁穴，南柯郡、灵龟山等地亦一一对应于穴中之物。
黄梁一枕出自唐.沈既济《枕中记》。
南柯一梦出自唐.李公佐《南柯记》。
“南柯一梦”出自于唐传奇小说作品《 南柯太守传》。形容一场大梦，或比喻一场空欢喜