苏秦发愤读书。他每天读书到深夜，有时候不知不觉伏在书案上就睡着了。第二天醒来，都后悔不已，但又没有什么办法不让自己睡着。有一天，读着读着实在困了，不由自主便扑倒在书案上，但他猛然惊醒——手臂被什么东西刺了一下。
一看是书案上放着一把锥子，他马上想出了制止打瞌睡的办法：锥刺股(大腿)！以后每当要打瞌睡时，就用锥子扎自己的大腿一下，让自己突然“痛醒”。他的大腿因此常常是鲜血淋淋，目不忍赌。
苏秦十次上书游说秦王都不成功。现在他身无分文，不得不离开秦国回家。
回到家里，妻子不从织机上下来迎接，嫂子不给他做饭，父母不跟他说话。苏秦见此情状，觉得都是自己没用才会这样，于是决定发奋读书。
当他夜晚读书想要睡觉时，就拿起锥子刺自己的大腿，鲜血都流到脚上了，他说：“哪里有游说君主却不能让他赏赐金玉锦绣、封个卿相之类高官的人呢?”
一年之后，他终于学有所成，自言自语说：“现在我可以再去游说各国君王了。”于是苏秦在华丽的殿堂中拜见游说赵王。
交谈之后，赵王非常高兴，封他为武安君，并授给相印，随后赏赐他兵车百辆锦绣千匹，白壁百双，金币万两。苏秦在赵国为相之时，函谷关封闭(秦国不敢出兵函谷关)。